何謂大乘佛教？何謂小乘佛教？

「乘」，即車乘，是運載之意。指佛法可以運載眾生從生死此岸到達涅槃彼岸的意思，所以將佛法譬喻為乘。小乘即狹小之車，指能運載二乘根機以達小果的教法，其教義主要以自求解脫為目標，故為自調自度(即滅除煩惱，證果開悟)的聲聞、緣覺之道，又作「聲聞乘」。相對而言，自利利他二者兼顧的菩薩道則稱為「大乘」。

大乘諸經論中比較大、小二乘之別者頗多，如《大智度論》卷四、卷十八等所載，聲聞乘狹小，佛乘廣大；聲聞乘自利自為，佛乘利益一切；聲聞法中無大慈悲心，大乘法中則在強調大慈悲心；聲聞法中皆為自利，大乘法中廣為眾生；聲聞法中無欲廣知諸法之心，僅有速求遠離老病死之心，大乘法中欲了知一切法。

佛陀為愍念眾生，依眾生根器的種類差異而宣說權實，目的仍希望歸于大乘佛道。

印度佛教的發展可分為根本佛教、原始佛教、部派佛教、初期大乘、中期大乘、後期大乘等階段。十三世紀，佛教在印度衰微後，卻在東亞及南亞發揚光大。經由斯里蘭卡、泰國、緬甸路線者，以巴利文典籍為主，稱為「南傳佛教」；經由中國傳入日本、韓國、越南、馬來西亞者，以梵文典籍為主，稱為「北傳佛教」；傳入西藏者，則稱「西藏佛教」。今日南傳、北傳、藏傳佛教，漸趨融和。