弘一法師的念佛思想
弘一法師繼承了前輩大師的念佛思想。
他強調：「別修禮誦等課程。每日除聽講、研究、鈔寫及隨寺眾課誦外，皆別自立禮誦等課程，盡力行之。或有每晨于佛前跪讀《法華經》者，或有讀《華嚴經》者，或有讀《金剛經者》者，或每日念佛一萬以上者。」「今諸道侶，……每于食後，或傍晚、休息之時，皆于樹下簷邊，或經行，或端坐，若默誦佛號，若朗讀經文，若默然攝念。」
又說：「務請諸君更須常常持誦阿彌陀佛名號，觀世音、地藏諸大菩薩名號，至誠至敬，懇切懺悔無始宿業，冥冥中自有不可思議之感應。承佛菩薩慈力加被，業消智朗，則改過自新之事，庶幾可以圓滿成就，現生優入聖賢之域，命終往生極樂之邦，此可為諸君之預賀者也。」
但他所說的念佛法門，與前輩相比，則已經簡化多了，實修的成分大于理論。可以說將善導大師的「三心」簡化為「一心念佛」，充分發揮了善導的「增上緣」的修為。澫益大師說：「只深心持戒念佛。果持得清淨，念得親切，自然驀地信去。所謂更以方便，以助顯第一義也。」
然而澫益在強調念佛時，仍然認為：「佛知佛見無他，眾生現前一念心性而已。現前一念心性，本不在內外中間，非三世所攝，非四句可得。只不肯諦審諦觀，妄認六塵緣影為自心相，便成眾生知見。若仔細觀此眾生知見，仍不在內外中間諸處，不屬三世，不墮四句，則眾生知見當體元即佛知佛見矣。」
這與善導的念佛三昧一廢一立的說法仍有繼承的關系。到了印光大師時，「一句南無阿彌陀佛，只要念得熟，成佛尚有余裕！不學它法，又有何憾？」
可見印光法師的念佛法門已經非常簡化了。所以從善導到澫益再到印光，實際上體現了佛教淨土念佛法門由繁到簡的世俗化的一個過程，這也是佛教中國化的必然之路。弘一法師推崇澫益的「只深信持戒念佛，自然驀地信去」。又贊同印光法師「屢言念佛勝于水陸經懺等」，到他自己「專宗彌陀淨土法門」，誦佛名號，是歷史的內在邏輯使然。
弘一法師雖主張只念佛名，但是他並不排斥經論。當有人問他：「當代弘揚淨土宗者，恆謂專持一句彌陀，不須復學經律論等，如是排斥教理，偏贊持名，豈非主張太過耶？」他回答說：「上根之人，雖有終身專持一句聖號者，而決不應排斥教理。若在常人，持名之外，須于經律論等隨力兼學，
豈可廢棄。且如靈芝疏主，雖撰義疏盛贊持名，然其自行亦復深研律藏，旁通天台法相等，其明證矣。」
這是說修習淨土宗的人專念佛號之外，不可偏廢經論，即持佛名念佛與學習經論是一體的。他認為有人說：「有謂淨土宗人，率多拋棄世緣。」這是不對的。持名念佛是在現世中得到的，「若修禪定或止觀或密咒等，須謝絕世緣，入山靜習。淨土法門則異于是。無人不可學，
無處不可學，士農工商各安其業，皆可隨分修其淨土。又于人事善利群眾公益一切功德，悉應盡力集積，以為生西資糧，何可云拋棄耶！」
說穿了就是念佛可以隨人而緣，到處可學，是一種方便的善法，于人于己都是有利的事情。他說：「若約通途教義言，應觀我身人身山河大地等皆虛妄不實，飛機炸彈大炮等亦當然空無所有。如常人所誦之《心經》、《金剛經》等皆明此義。《心經》云：照見五蘊皆空，度一切苦厄。《金剛經》云：一切有為法，
如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。若再詳言，應分為空假中三觀，復有次第一心之別。但吾人僅可解其義，若依此修觀則至困難，即勉強修之，遇境亦不得力。故印光法師勸人專修淨土法門也。因此法門易解，人人皆可實行。故勸諸君須深信淨土法門。又須于印光法師前所說者，深信不疑，安心念佛菩薩名號，不必憂懼也。」
弘一法師指出了深奧的佛理，對一些人來說是很難洞其深察，如果專修淨土，持名念佛，那麼就能取得「法門易解，人人皆可實行」的功效，這也是不解其義，又可修為，直抵境界的一個有效的途徑。
他認為念佛的好處有很多，而且在經論中也提到。他說：「今略舉之。《觀無量壽》佛經云：欲生彼國者當修三福。一者、孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業。二者、受持三歸，具足眾戒，不犯威儀。三者、發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者。如此三事，名為淨業，乃是過去、未來、現在三世諸佛淨業正因。《無量壽經》云：發菩提心，修諸功德，殖諸德本，至心回向，歡喜信樂，修菩薩行。《大寶積經》發勝志樂會云：佛告彌勒菩薩言：菩薩發十種心。一者、于諸眾生，起于大慈，無損害心。二者、于諸眾生，起于大悲，無逼惱心。三者、于佛正法，不惜身命，樂守護心。四者、于一切法，發生勝忍，無執著心。五者、不貪利養，恭敬尊重，淨意樂心。六者、求佛種智，于一切時，無忘失心。七者、于諸眾生，尊重恭敬，無下劣心。八者、不著世論，于菩提分，生決定心。九者、種諸善根，無有雜染，清淨之心。十者、于諸如來，舍離諸相，起隨念心。若人于此十種心中，隨成一心，樂欲往生極樂世界，若不得生，無有是處。」
念佛的內容
弘一法師的念佛活動主要由內外兩部分組成，構成了他的念佛事業的整體。對內是念佛始終貫穿了他的一生。對外是他不斷勸人念佛，而且教人念佛。
他強調修淨土宗者要「第一須發大菩提心。《無量壽經》中所說三輩往生者，皆須發無上菩提之心。《觀無量壽》佛經亦云，欲生彼國者，應發菩提心。」
這個「菩提心」就是「常應抱積極之大悲心，發救濟眾生之宏願。……願以一肩負擔一切眾生，代其受苦。所謂一切眾生者，非限一縣一省、乃至全世界。……故雖經過極長久之時間，亦決不起一念悔心，一念怯心，一念厭心。」「修淨土法門者，固應誦《阿彌陀經》，常念佛名。然亦可以讀誦〈普賢行願品〉，回向往生。」此外專修念佛之人，還要做一些慈善事業，「因現生能作種種慈善事業，亦可為生西之資糧也。」
他特別發明了「聽鍾念佛法」，認為「初學念佛，若不持念珠記數，最易懈怠間斷。若以時鍾時常隨身，倘有間斷，一聞鍾響，即可警覺也。又在家念佛者，居室附近，不免喧鬧，攝心念佛，殊為不易。今以時鍾置于身旁，用耳專聽鍾響，其它喧鬧之聲，自可不擾其耳也。又聽鍾工夫純熟，則丁當丁當之響，即是阿彌陀佛之聲，無二無別。常響則佛聲常現矣。」
以鍾聲的頻率來確定念佛的節拍，不僅可以幫助初學的佛教徒掌握念佛的技術，而且還可以警攝人心，甚至「佛聲常現」，這是弘一法師在當代社會下弘法的應機方便法門，因之很有現代意義。
他又說：「初學修佛最好是每天念佛號。起初不必求長，半小時、一小時都好。惟須專意，不可游心于他事，要練習專心念佛，可自己暗中計算，以每五句為一單位，凡念滿五句，心中告一段落，或念滿五句，摘念珠一顆。如此則心不暇他顧，而可專意于念佛了。初學者以這步工夫為要緊。又念佛時不妨省去『南無』二字，而略稱『阿彌陀佛』。」
可見，對初學念佛的人來講，關鍵要熟悉念佛的形式和過程，養成一個良好的念佛習慣，這是因材實教，與人于佛。
他還認為念佛可分為兩端，一為長年念佛，一為臨時念佛。「長年念佛者，齋主供設延生或荐亡牌位，堂中住僧數人乃至數十人，每日念佛數次。臨時念佛者，齋主或因壽誕或因保病或因薦亡，臨時念佛一日，乃至多日，此即是水陸經懺之變相。以上二端中，長年念佛尚易實行。因規模大小可以隨時變通，勉力支持尤為可也。若臨時念佛，實行至為困難。因舊日習慣，惟尚做水陸誦經拜懺放燄口等。今遽廢此習慣，改為念佛，非易事也。」
這里的「長年念佛」就是寺廟念佛堂的回向延生活動，「臨時念佛」是寺廟里的普佛經懺活動。弘一法師肯定了念佛堂長年念佛的活動，對經懺為主的普佛性質的念佛頗有微詞，看來他是主張將念佛與經懺分開的，並且以念佛來代替經懺，這是受到印光法師的「念佛勝于水陸經懺」的影響，所以他力勸眾生「自今以後，決定廢止拜懺誦經做水陸等，一概改為念佛。若能如此實行，不惟閔南各寺念佛堂可以維持永久，而閔南諸邑人士信仰淨土法門者日眾，往生西方者日多，則皆現前諸居士勸導之功德也。」
弘一法師比前輩們更進了一步。從曇鸞建立五念門，即禮拜門、讚嘆門、作願門、觀察門、回向門理論，到善導的正行，主要強調一心專門讀誦淨土經典的讀誦正行；一心專注思想、觀察、憶念阿彌陀佛國的觀察正行；一心專門禮拜阿彌陀佛的禮拜正行；一心專門供養、讚嘆阿彌陀佛的讚嘆正行；一心專門口稱阿彌陀佛的稱名正行。「南無阿彌陀佛」成為以後佛教徒持名念佛的根據。但是弘一法師不僅要人念阿彌陀佛，而且還要人念觀音菩薩、地藏菩薩、普賢菩薩等。他強調「自己未能強作主宰者，實由無始宿業所致也。務請諸君更須常常持誦阿彌陀佛名號，觀世音、地藏諸大菩薩名號，至誠至敬，懇切懺悔無始宿業，冥冥中自有不可思議之感應。」
例如對念地藏菩薩名號，他認為淨土與地藏的關系甚深。在地藏三經中，除《地藏菩薩本願經》之外，《地藏菩薩十輪經》和《地藏菩薩占察善惡業報經》二經都談到了淨土的關系，勸人往生淨國，特別是《占察經》明確提出了：「若人欲生他方現在淨國者，應當隨彼世界佛之名字，專意誦念，一心不亂，如上觀察者，決定得生彼佛淨國。」
地藏經被稱為「佛門之孝經」，講孝母的因緣，與《觀無量壽經》所說的修三福淨業之因的第一福孝養父母是非常符合的。
歷代淨土祖師如八祖蓮池、九祖澫益到印光法師都對地藏經尊崇，勸人讀誦，依教行持。又如，對《華嚴經》來說，「因經中最勝者《華嚴經》。《華嚴經》之大旨，不出〈普賢行願品〉第四十卷之外。此經中說，誦此普賢愿王者，能獲種種利益，臨命終時，此願不離，引導往生極樂世界，乃至成佛。故修淨土法門者，常讀誦此〈普賢行願品〉，最為適宜也。」
還有「若藥師法門，不但對于出世間往生成佛的道理屢屢言及，就是最淺近的現代實際上人類生活亦特別注重。如經中所說：『消災除難，離苦得樂，福壽康寧，所求如意，不相侵陵，互為饒益』等，皆屬于此類。」「但修淨土宗者，若再能兼修藥師法門，亦有資助決定生西的利益。依《藥師經》說：『若有眾生能受持八關齋戒，又能聽見藥師佛名，于其臨命終時，有八位大菩薩來接引往西方極樂世界眾寶蓮花之中。』依此看來，藥師雖是東方的佛，而也可以資助往生西方，能使吾人獲得決定往生西方的利益。」「今若能依照藥師法門去修持力行，就可以得到上品圓滿的戒。假使于所受之戒有毀犯時，但能至心誠懇持念藥師佛號並禮敬供養者，即可消除犯戒的罪，還得清淨，不至再墮落在三惡道中。」但是「念佛名時，應依經文，念曰『南無藥師琉璃光如來』，不可念『消災延壽藥師佛』。」
弘一法師勸人念佛是非常上勁的。在他給弟子寫的信和傳碑銘等中，勸人念佛的話語比比皆是。如「蔬食念佛，求生安養。」「一心念佛，誦讀經咒，皆由祥鴻寫大字，便其尋識。」
「勸以念佛法門，俾得生淨土，大孝之大孝也。」 「義海無淵，未易窮討，念佛一法，最契時機。」
「自今以後，篤信佛法，精進修持。(雖商業多忙，亦可覓暇念佛，每是應有定課。)將來裟婆緣盡，往生西方……」
「仁者為親誦經，謹為擬定日課如下：誦《阿彌陀佛經》一遍，往生咒三遍，念南無阿彌陀佛最少八百句，後誦回向文三遍。」「仁者初始出家，亦宜息心念佛，不宜與各方通信，以擾亂其意志也。」
等等。他還特別強調臨終助念佛號的作用。每當他的身體有大病時，或者一些居士行將往生時，他都要請人助念佛號，或勸人助念佛號。他說：「臨終一念，最為緊要。(臨終時，多生多劫，小來善惡之業，一齊現前，可畏也。但能正念分明，念佛不輟，即往生可必。(釋迦牟尼佛所說，十方諸佛所普讚，豈有虛語！)自力不足，居士能助念之，尤善。」
《觀經》下品下生文中講「此人為苦所逼，不遑念佛，善友告言：汝若不能念佛，當稱無量壽佛。
如是至心，以聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛，以稱佛名故。于念念中除八十億劫生死之罪。如一念頃，亦得往生安樂國。」
善導認為這是臨終十念，就是十聲稱佛。因此他在《往生禮讚》中說：「若我成佛，十方眾生稱我名號，下至十聲，若不生者，不取正覺。」
在《觀經疏》解釋「具足十念」時說：「今此十聲稱佛之中，十願十行具足。」
弘一法師正是繼承了善導的理論，但是又更加方便了信士，進行助念，實際上是對行將離世的人的一種心理上的安慰，使之能夠安心、不再痛苦地離去。在今天看來，佛教的臨終助念與世間法提倡的臨終關懷有異曲同工之妙，弘一大師早在幾十年前就開始提倡了這種活動，因此他是我國當代提倡臨終關懷的先驅之一。
念佛思想給了弘一法師一生的影響非常大，使他更加堅定了自己選擇的佛教信仰。如果說佛教是弘一大師後半生的歸宿，那麼念佛思想則是他的佛教思想中的一個不可或缺的主要內容。正是由于淨土思想和念佛理論，使他信仰彌堅，終身不改，鑄就了他的高貴人身品格，並將此融化在後半生的弘揚佛教的偉業中。由是才有了他在國家有難的情況下，發出了「念佛不忘救國，救國必須念佛」的獅子吼，欲以身殉教，把自己的一生與佛教、與國家緊密地聯系在一起，為佛教徒作出了一個光輝的榜樣。