淺談佛經中的本生文學
菊花茶
佛陀在出世前，作為菩薩，經過歷世輪迴，曾為鹿、為羆、為金翅鳥等，以至為國王、修道者等等，做無數善事，積累功德。記錄這些善行的故事，讚美佛的過去世，就構成了《本生經》。
《本生經》，也叫做「本生譚」，是佛典翻譯文學中藝術價值最高、也最普及的部分之一。
在南傳佛教的巴利文佛典里，保留有完整的《本生經》，計有547個故事。這部經典在我國南北朝時期曾經傳譯過，但後來散失了。在漢譯佛典里，本生故事散見于各種不同的經、論之中。比較集中地保存在《六度集經》、 《生經》、 《菩薩本行經》、 《大方便報恩經》等經典中；此外各種不同類型的譬喻經及《賢愚經》、 《雜寶藏經》里面也包含有不少本來出于《本生經》的部分。大乘經和論藏里也有不少本生故事。總之，雖然漢譯佛經不存在完整的名為《本生經》的經典，但本生故事在其中卻占有重要的地位並流傳廣遠。； 《本生經》最早是在古印度民間的文藝的傳統中形成的。應在佛滅後不久的部派佛教時期，佛教徒根據．「三世佛」的觀念，汲取當時的神話故事傳說，附會到佛陀前世的行事中去，創作出本生故事。 《本生經》里有許多菩薩曾為動物的故事，就是取自民間傳說的。根據歷史家的考察，如「頂生王本生」、 「大善見本生」，本來是古印度先王事蹟的傳說。 《六度集經》里的「國王本生」和《雜寶藏經》里的「十奢王緣」，情節合起來就是印度古代史詩《羅摩衍那》的提要。
《本生經》的體裁多種多樣，包含有神話、傳說、寓言、傳奇故事、詩歌、格言等等。它具有固定的結構，一個故事大體分為三部分。第一部分是佛陀現世的情況，這一部分比較簡單。另一部分是他過去世的行事。他在過去世是菩薩(在早期的典籍里， 「菩薩」專指前世的佛陀。)，他示現為動物如鹿、猴、兔、鴿等，或示現為國王、貴族、商人、平民、窮人、婆羅門等等，表現他精勤修道的善行。最後是關聯語，由現世的佛陀出面說明過去世的事情與現世的關聯，指出當初行善的某某就是佛陀自己，作惡的某某就是現在加害或反對佛陀的人，從而表現出教訓的喻意。在以上三層意思構成的故事時，人物(有些是以動物形象出現的)的性格相當鮮明，善惡十分分明，情節比較曲折複雜，表現富于情趣。在世界譬喻文學的歷史上，《本生經》的水平是鮮有其比的。
漢譯佛典里的故事特別突出地表現了大乘佛教慈悲為懷、自利利他、信心堅定、勇于自我犧牲的精神。三國時譯出的《六度集經》是集中蒐集本生故事的經典，從名稱就可以知道它是按大乘的「六度」排列的，分為布施度無極、戒度無極、忍度無極、精進度無極、禪度無極、明度無極等六章。這也表明在漢傳佛教里，突出地以大乘精神發揮了《本生經》的思想觀念。
《大涅架經》里的雪山童子「舍身聞偈」是《本生經》中最為動人的故事之一。故事是說當初世尊在世修菩薩道，作婆羅門，在雪山苦行，叫做「雪山大士」或「雪山童子」。天帝釋為了試驗他的誠心，變成羅剎，向他說過去佛所說半偈： 「諸行無常，是生滅法。」童子聽了心生歡喜，四面觀望，只見羅剎，就對他說： 「善哉，大士，假若能說余下的半個偈，我終身做您的弟子。」羅剎說： 「我現在實在太餓了，不能說。」這時候童子說： 「您只管說，我以自己的身體供養您。」羅剎就說出後半個偈： 「生滅滅已，寂滅為樂。」童子聽了這兩句偈後，就在石頭上、牆壁上、樹木上、道路上，到處書寫這個偈，然後就爬到高樹上，投身地下，施舍給羅剎。這時候羅剎現出天帝釋的形象，接住童子的身體。雪山童子以此功德超生十二劫。這里所說的偈就是「雪山偈」，又名「無常偈」，它與「緣起偈」和「七佛通戒偈」是表現佛教基本教義的三個偈。在這個故事里，歌頌了雪山童子為了求法而不惜身命的大無畏品格，也就是「舍身求法」精神。這也是為追求真理、不畏犧牲的精神。
引日雜譬經·鸚鵡》說；過去有個鸚鵡飛到一座山里，它看到山上的百鳥群獸相互親善，不相殘害。雖然如此，鸚鵡也沒有久留，它後來就離開了那座山。幾個月後，那座山上失火了。恰巧鸚鵡看見了，它就飛到水里，用翅膀上的羽毛沾水，然後飛到天上，灑下羽毛帶的水，想撲滅大火。這樣來來去去，飛個不停。天神見了，對它說： 「鸚鵡，你太愚蠢了，這樣的大火，是你用羽毛上的那點水能撲滅的嗎?!」鸚鵡說： 「我知道這樣滅不了大火，可是我曾在這座山上作客，山上的百鳥群獸都很善良，我不忍看它們被燒啊。」天神很受感動，就下雨滅了大火。這個故事讚揚鸚鵡的仁德，表現了弱小的生命竭盡全力去解救眾生的志願和勇氣，讓人肅然起敬。
《本生經》的另一個常見的主題是：舍己救人、舍生取義。其中最著名的是尸毗王以身代鴿的故事。
據《大莊嚴經論》說：有個國王n叫尸毗，生性仁慈，愛民如子，因而他的國家富庶和平。其時三十三天的天帝釋，即將命終，很是憂慮。有近臣叫毗首見了，問他： 「您為什麼忽然面有憂色?」天帝釋答： 「我快要死了，可是想到世間佛法已滅，諸大菩薩又不出世，不知道皈依到哪里。」毗首就對他說： 「現有一位尸毗王，志行精進，樂求佛道，您若去投歸，一定會解脫災難。」天帝釋聽了，決定去考驗一番。他讓毗首變成一只鴿子， 自己變成一只鷹，然後以鷹追鴿子的方式到了國王面前。鴿子十分驚恐地躲到國王的身邊。鷹站在國王前作人語說：「現在這只鴿子就是我的食物，請國王還給我。」國王說： 「我已立下志願，要救度一切，現在鴿子絕不能還你。」鷹說： 「大王您仁愛一切，可是如果您不給我鴿子，我就會餓死的。」國王說： 「假如有剩余的肉，你可以吃嗎?」鷹說： 「只有血腥的鮮肉才可以。」國王想：害一條性命，救一條性命，不合道理，不如以我的身體來代替鴿子，這樣所有的生命都可以保全了。于是他就取來鋒利的刀，割自己腿上的肉，拿這些肉去替換鴿子給鷹吃。可是鷹說： 「國王，您是大施主，現在您拿自己身上的肉代替鴿子，要稱一稱，使份量相等才公平。」國王就拿來秤，把自己身上割下的肉和鴿子分別放到秤的兩端，眼見腿上的肉快割沒有，但是鴿子那頭還是低低的，直到把胳膊、兩肋的肉全都割下， 肉還是輕，最後國王奮力把自己壓到稱盤上，勉強立住，心里十分歡喜。天帝釋說： 「您現在一定很痛，難道不反悔嗎?」國王說：「不!依我看來，你的身體就是大苦。」天帝又說： 「您說不反悔，怎樣才表明呢?」國王發誓說： 「我立下心願，直到現在，沒有絲毫反悔的意思。依我所求，必定作佛，真實不虛。如果得我所願，我的肢體，一定會立即平復。」當他發這一誓願時，他的身體即恢復如初。這時候天神、世人，都讚為稀有之事，歡喜不已。故事的最後，佛告訴大眾： 「往昔之時，尸毗王者，豈異人乎?我身是也。」這個故事把佛陀的舍己為人、救度眾生的精神表現得淋漓盡致。
本生故事里也常常描寫到惡人惡行，和佛陀的善行做對比。其中經常出現的是提婆達多，又翻譯為「調達」。他本是佛陀的從兄弟。但人心術不正，是佛陀的反對者，教團的叛逆者。在本生故事里，表現他在過去世就是極惡之人，干盡了罪惡勾當。如《法句譬喻經》里的「雁王」故事：從前有個國王，他喜歡吃大雁的肉，經常派人去捕雁。有一個雁王，帶領五百只雁，飛來求食，不幸落入獵人的網里，其余的大雁都嚇得飛走了，只有一只雁追隨著被捕的雁王飛翔，也不躲避弓箭，號叫直到吐血， 日夜不停。獵人見了，被這只雁的道義所感動，就放了雁王，讓它們相隨著飛走了。雁群得到雁王，十分歡喜，圍繞著它飛翔。這件事有人報告給了國王，國王也受到感動，從此就不再捕雁了。這個故事，是佛陀對當時的國王阿闍世王說的(阿闍世王是摩竭陀國王，結交調達，囚禁父母，他後來受到報應，到佛陀處懺悔，遂皈依佛陀。)故事說完後佛陀對阿闍世王說： 「那時的雁王，就是我；那只追隨不去的雁，就是阿難；五百群雁，就是五百羅漢；吃雁的國王就是大王您，當時的獵人，就是調達。」佛陀又說： 「前世以來，調達總想害我，我以大慈大悲之力，得以解脫，不念舊怨， 自己努力成就佛道。」當佛陀說到這里，國王開悟了。這個故事頌揚了佛陀不念積恨、以德報怨的功德，用調達來做襯托。另外《佛說九色鹿經》、 《雜寶藏經·六牙白象緣》等也都是反映這一思想的代表作品，這里就不再一一細述了。
總之， 《本生經》是讚佛文學的一種。在內容上它們體現了統一的精神，在表現形式上也有類似的結構。它們分開來是單個故事，合起來又成為一個統一的整體。作為讚佛文學，這些作品生動活潑，富于情趣，起到巨大的教化作用。許多故事更體現著普遍的倫理意義，發揮廣泛的教育作用。這樣， 《本生經》又是世界文學史上民間傳說的經典作品。