八相成道
八相成道 在佛教中，形容釋迦牟尼佛這一生的名詞叫做「八相成道」，這是往昔已圓滿成佛的釋尊，為眾生的利益而在我們這個世界所做的示現。
在眾生的經驗中，只要有生命便無法避免生、老、病、死，但這些現象事實上在佛那里從未真正發生過。佛陀最初示現為下生國王之家、娶妻生子的在家相，後因觀人生之苦，盡棄榮華，出家修行；再由苦行轉持中道，降伏魔眾，最終成道；此後組建僧團，弘法度生；最後，釋尊為了示現無常，令弟子精進修行，八十歲時舍壽進入涅槃。釋尊一生的示現，讓眾生覺得佛是自己的同行者，升起「凡人也能通過修行成佛」的信心，進而化導眾生。因此，示現八相成道實乃佛陀的悲心所致。正如《入中論》所言：
佛得不動身，化重來三有，示天降出胎，菩提轉靜輪，
世有種種行，為多愛索縛，佛以大悲心，咸導至涅槃。
降兜率和托胎
佛教把我們所處的漫長時期稱為「賢劫」。在賢劫中，將會有一千尊佛相繼應化于我們這個世界，釋尊是其中第四位。釋尊在過去世轉生為智慧無上童子時，被賢劫第三尊迦葉佛授記成佛，號釋迦牟尼。
智慧無上童子轉生到兜率內院，成為一生補處菩薩。在所住期限將滿，轉生下界時，他對眾生的因緣、降生的時機、降世的國土、投生的族姓與過去的因緣作了觀察，最終選擇在印度應化。最後乘白象來到摩耶夫人的國度——迦毗羅衛。
南傳佛教一般不認為釋尊在下生之前就已成佛，但漢傳佛教對此是確定的。包括藏傳佛教和印度中世紀的佛教，也都確定釋尊來到人間是一種示現，事實上他早已成就了圓滿佛果。
出生
佛教從來不迴避釋尊曾有一個真實的出生地點，在成佛之前有過一段真實的生活經歷。通過考古的發掘，國際上已正式確定釋尊在藍毗尼花園出生時落地的位置，當年摩耶夫人從右脅生出釋迦太子時，右手所握的無憂樹枝也化成了落地石旁的木炭。全世界的佛教徒都公認釋迦牟尼佛在藍毗尼出生，沒有任何微詞，這是個很有意思的問題。
有些宗教對于教主的世俗生活避而不談，而佛教不僅談了，而且還談得非常清楚。大乘中觀派認為：佛出家修行之前有著與凡人基本一樣的生活狀況。釋尊的出生既是通俗的，又有不可思議的地方。如此，佛教在世俗中，卻又注定有超越世俗的智慧存在其中——「即世俗」，但又「離世俗」。
如果因為「人間性」而摧毀「宗教性」，便會導致佛教被庸俗化。宗教存在的第一特性還是宗教性；當運用到我們自身時，因為是人，並且有著宗教究竟意義方面的信仰，這時可以允許第二特徵的人間性存在。
出家
釋迦太子出生後七天，母親摩耶夫人就去世了。父親淨飯王和姨母摩訶波闍波提夫人給予了太子最好的撫養，使其逐漸在伽毗羅衛國成長起來。
伽毗羅衛的生活和夢想，奠定了釋迦太子出離道的基礎和路徑。釋迦太子出家前，在王宮生活了整整十九年。這十九年的時間里，他學習了很多學問：武功、醫術、天象學……據婆羅門相士預言，他如果繼承王位，一定會統理全國，讓國家健康地發展下去。
但是最終，釋迦太子把這種能力和成就留給了修行。因為當作為人的品格和素養逐漸養成的時候，他了解了一個道理：世間是無常的。于是，人的成就變成了道的基礎。
什麼是「道」？通過思考，釋迦太子確定了一個方向：苦、集、滅、道。這是道的基礎，是最初在他心里形成的尋找真理的路徑。這也成為日後釋尊成道以後，初轉法輪，建立僧團，第一次教導弟子的緣起。
苦行
為了尋找自己的人生道路，釋迦太子吃了很多苦，最有名的是「六年苦行」。他有整整六年時間，每天只食一麻一粟，衣不蔽體，直至餓得骨瘦如柴，兩眼發黑，但他仍然在堅持。
雖然釋尊最終否定了苦行作為修行的根本方法，但如果從他的整體經歷中來尋找信仰的經驗，釋迦太子當年的苦行值得我們思考。六年內，釋迦太子對所立的行為準則，從沒有一絲一毫的逾越，那段時間他在尋找正確的信仰，而不是在考慮「我成佛了以後如何去弘法」。這是個需要關注的問題：尋找方向，勝過了對未來事業、名譽和成就的思考。
降魔成道
有佛出世的地方，就有魔的存在。從釋迦太子在金剛座菩提坐下入定開始，魔王就帶著大軍輪番出現，直至太子悟道。此後釋尊一生弘法，魔王也是緊密相隨，一有機會就鑽修行人的空子，比如阿難因著魔而錯過請佛再住世一劫的因緣。釋尊涅槃之前，眾星隕落，人天哀嘆，唯有魔王歡喜急切。
釋尊的成道就是降伏魔軍的過程。這個過程在經典里記載得猶如武俠小說一般，非常精彩，看起來甚至有些玄幻。有人不禁要問：真的有魔王、魔軍和魔子魔孫嗎？
魔不能簡單地理解為妖魔妖怪或魍魎精魅。事實上魔在我們的生活中很常見，甚至從來沒有離開過我們，喜怒哀樂的各種情緒都有可能是魔。魔是障礙，障礙眾生沖破無明生死，了知自己的本來面目，障礙眾生消除貪嗔痴煩惱，回復清淨無染的本性。
與魔王的斗爭，事實上就是與「自我」、與「心」的斗爭。戰勝自我，這是全世界最難的事，而釋尊做到了。他不僅明悟了心性，告別了煩惱，證悟了緣起性空的道理，而且實現了全知、全能、不死的價值，並以此為所有人指引出無量光明的方向。這就是釋尊所成就的「道」。
轉法輪
釋迦太子成佛以後，開始弘法——轉法輪。其中最關鍵的，是解除我們對物質世界執著的「法」。
釋尊一生的弘法內容，體系非常龐大，這些法要按內容可以分為「三轉法輪」。其中，初轉法輪是基礎的弘法，釋尊在這一階段宣說了四聖諦等法要。從來到人間組建僧團與佛教團體的釋尊來說，建立解脫道基礎的這些法要是非常必要的。
釋尊一生中直抒本懷的階段，可以說是二轉法輪，即講說般若中觀的中年時期。對釋尊而言，這是來到娑婆世界的「主業」。他真正的智慧，此時才大放異彩。六百卷的《大般若經》從頭到尾談的都是空性見。這一時期的法義，後來也成為漢傳佛教的主流。
釋尊在三轉法輪宣說了如來藏、唯識等法義。
初轉法輪與二轉法輪，對「因果」的說明有差異。初轉法輪所敘述的基本是「實有因果」，而在二轉法輪，因果的道理就成為一種聯絡關系，是「如幻的因果鏈」。不確定因和果的單獨物質的實有存在，所以說「如夢幻泡影」。
二轉與三轉法輪也有區別。三轉樹立了一個「真常」的教義，叫作「如來藏」。釋尊會說：「西方極樂世界是一個佛的寶藏，你快去呀！」或者說：「娑婆世界本來也有一個佛的寶藏，你可以來。」
涅槃
釋尊的一生圓滿地走到了終點。八十歲那年，釋尊在拘尸那迦進入涅槃。弟子和親族將他的金棺抬到化身冢自然火化。
進入金棺前後，兩個流眼淚的故事，是佛最後提醒大眾的道理。
釋尊圓寂後，當時的重要弟子、後將佛教傳承下去的代表人迦葉尊者，因為在深山中修道，趕到化身塚時，釋尊進入金棺已有七天了。尊者哭泣道：「佛已過世，我遲到了！佛只是將衣缽傳給我，將來佛法如何向下傳，我現在還不知道，佛沒有向我交代。」
般若法要是不是要斷流了？這時，釋尊用了一個方便的方式安慰他。迦葉尊者正在哭泣時，棺蓋打開了，釋尊伸出一只腳，上面生出了一朵蓮花。這是一種特殊的示現：佛既然法、報、化三身圓滿，那麼他的化身有足夠的方便令正法不斷，因為化身永無止盡。
迦葉尊者到來之前，釋尊也流過一次淚，是為佛像的標準而流。釋尊從金棺中坐起，說未來的事業要咐囑給將要雕刻的佛像，因為一世間只能有一位示現圓滿德行的能仁，以後大家禮拜的都是他的形象。這個形象要做好，如果粗制濫造或不遵循規范，大家便見不到真正的佛。即使佛的化身會出現于世，但人們的信仰還是要有依托之處，這是開啟佛法因緣的鑰匙。
這兩件事，最後歸結成三寶存在與否的問題。佛、法、僧還存在，眾生的入門鑰匙就沒有被中斷。換言之，我們的生命旅程中三寶是否存在，我們是否還記得佛、法、僧，這是佛為之流淚的一件事。佛沒有擔心自己的學說將來能否揚名立萬，而是擔心未來的弟子成佛與否，未來的弟子是否有「苦」。
釋尊的一生如同彩虹，兩千年前已飄然而逝。但他留下的、永不消逝的是另一件東西。他沒有留下一位公眾人物在大家面前，也沒有留下一件事物在公眾世界(他的法體後來成為舍利，分向各國，但即便金剛身不壞，世界毀滅時還是會毀壞)，但他的真實智慧卻留在了每個人的世界中。因為，每人都有一個世界，曾在歷史上出現過的，就是在我們世界中出現過的。每個人的世界中，他在這里逝去，又在那里永恆；每個人的心目中，都有一位釋尊永恆存在著。